자본주의가 피워낸 미완의 푸른 꽃, ESG

 

혹시 노발리스의 <푸른 꽃(Die blaue Blume)>(1802)이라는 작품을 들어보셨나요? 아마 문학에 관심이 있는 분들이라면 '독일 낭만주의를 상징하는 작품'이라는 멋진 수식어를 먼저 떠올리실 겁니다. 그런데 재미있는 사실은, 정작 노발리스가 직접 붙인 제목은 이게 아니었다는 점이에요. 원래 제목은 <하인리히 폰 오프터딩엔(Heinrich von Ofterdingen)>이라는, 주인공의 이름을 그대로 딴 다소 발음하기 어려운 제목이었답니다.

 

그렇다면 어쩌다 '푸른 꽃'이 됐을까요? 범인은 바로 동료 시인 하이네였습니다. 그가 평론에서 "이 작품 곳곳에서 푸른 꽃이 반짝이고 향기가 난다"라고 극찬한 것이 계기가 되어, 원래 제목보다 부제인 '푸른 꽃'이 훨씬 유명해졌고, 결국 독일 낭만주의 전체를 상징하는 아이콘이 되어버렸죠.

 

여기서 잠깐, 많은 분이 이 작품을 '시'로 오해하곤 합니다. 그도 그럴 것이 노발리스는 워낙 위대한 시인이었고, 이 작품 안에도 아름다운 시와 노래, 동화가 가득 들어있거든요. 하지만 <푸른 꽃>은 엄연한 '소설'이랍니다. 정확히는 예술가의 성장을 다룬 '예술가 소설(Künstlerroman)'이죠. 무한한 것에 대한 동경을 상징하는 '푸른 꽃'이라는 시적 장치 때문에 제목만 보고 시라고 생각하기 쉽지만, 사실은 아주 깊이 있는 서사를 가진 산문 문학이랍니다.

 

작가 노발리스의 세계관은 당시 대선배였던 괴테의 태도와 흥미로운 대조를 이룹니다. 노발리스는 괴테의 <빌헬름 마이스터의 수업시대(Wilhelm Meisters Lehrjahre)>(1795)가 보여준 지극히 현실 순응적이고 실용적인 태도에 대해 '시적 정신이 결여된 경제적인 논리'라며 깊은 비판 의식을 가졌거든요. 괴테의 소설이 현실에서의 교육과 성취를 강조했다면, 노발리스는 이에 대항해 "진짜 낭만적인 예술가의 길은 내면의 무한함을 쫓는 것"임을 보여주기 위해 자신의 소설을 집필했습니다. 하지만 안타깝게도 스물아홉이라는 젊은 나이에 요절하면서 작품은 미완으로 남게 됩니다. 참고로 '노발리스'는 '새로운 땅을 개척하는 자'라는 뜻의 필명이고, 본명은 '게오르크 필립 프리드리히 폰 하르덴베르크'라는 아주 긴 이름을 가지고 있답니다.

 

시대정신으로서의 ESG, 이제는 MSG와 헷갈리지 마세요

 

자, 이제 19세기 낭만주의에서 21세기 경영의 현장으로 훌쩍 넘어와 볼까요? 요즘 어디를 가도 ESG라는 단어가 빠지지 않습니다. 환경(Environment), 사회(Social), 지배구조(Governance)의 앞글자를 딴 이 단어를 두고, 한때는 "먹는 MSG랑 비슷한 건가?", "반짝 유행하고 사라질 트렌드 아냐?"라는 의구심이 많았지만, 이제 그런 질문을 던지는 분들은 거의 사라졌습니다.

 

오히려 요즘은 '그린워싱(위장 친환경)'을 넘어 'ESG워싱(위장 ESG 활동)'을 철저히 감시해야 한다는 목소리가 높습니다. 특히 공급망에 대한 ESG 실사 의무화까지 거론되면서 기업들의 고민이 깊어지고 있죠. 이 모든 소동(?)의 발단은 세계 최대 자산운용사 블랙록의 CEO, 래리 핑크가 2020년 연례 서한에서 "앞으로 ESG 투자를 제대로 하겠다!"라고 선포한 것으로 보는 게 대체적으로 타당합니다. 덕분에 ESG 바람이 거세질수록 그의 주가와 명성도 덩달아 치솟고 있습니다.

 

"제목은 아는데 내용을 몰라요?"

 

ESG 전문가로서 이런 확산 소식은 참 반가운 일이지만, 한편으로는 고민이 깊어집니다. 예를 들어, 한 대기업 임원이 "우리 공급망도 ESG 실사를 해라"라는 지침을 받았는데, 정작 본인이 "그래서 뭘 조사해야 하는 거지?"라며 난감해했다는 웃픈 소식이 들려오기도 하거든요. 래리 핑크의 말이 워낙 화제가 되다 보니, ESG를 단순히 '투자 용어'로만 좁게 해석하거나, 혹은 내용도 모르면서 "좋은 건 다 때려 넣자"는 식으로 마구잡이로 사용하는 현상 또한 자주 목격됩니다. 제대로 공부하지 않은 채 교수 등 자신의 직뮈를 이용해 갑자기 ESG 전문가 행세하는 숟가락 얹기도 흔한 풍경입니다.

 

물론 ESG가 투자를 결정할 때 기업의 비재무적 정보를 판단하는 근거가 되는 것은 맞습니다. 하지만 과거 자본시장의 '돈 놓고 돈 먹기'식 수익률(ROI) 중심 투자와는 차원이 다릅니다. 이건 사회책임투자(SRI)나 지속가능투자의 영역이죠. 마치 '푸른 꽃'이 독일 낭만주의를 상징하게 됐듯, ESG도 이제 투자 용어를 넘어 우리 시대의 '패러다임 전환'을 알리는 깃발이 된 것입니다. 빙산의 일각만 보고 ESG를 다 안다고 말하기엔 그 아래 숨겨진 의미가 훨씬 거대합니다.

 

거스를 수 없는 흐름, ESG의 진화

 

투자에서 시작된 ESG는 이제 기업 경영의 핵심 전략을 넘어 우리 시민 생활 전반으로 퍼지고 있습니다. 'ESG 투자(자본시장)'에서 'ESG 경영(경제계)'을 거쳐, 이제는 'ESG 사회(공공 및 시민사회)'로 빠르게 흘러넘치고 있는 것이죠.

 

이 거대한 파도를 되돌리는 것은 사실상 불가능해 보입니다. 지난 반세기 동안 쌓여온 '더 나은 세상'을 향한 가치들—CSR(기업의 사회적 책임), ISO26000, SDGs(지속가능발전목표), 파리기후협약 등이 기후 위기라는 현실과 만나며 상승 곡선을 그려왔기 때문입니다. 여기에 코로나19라는 비대면 상황과 4차 산업혁명까지 더해지면서, ESG 시대라는 불가피하고 불가역적인 변화가 등장했습니다.

 

결론: 행동하며 채워가는 '푸른 꽃'의 정신

 

사실 'ESG'라는 제목 자체가 조금 어색하긴 합니다. 차라리 '지속가능'이나 '사회적 책임'이라는 말이 더 직관적일 수도 있죠. 하지만 19세기에 <하인리히 폰 오프터딩엔> 대신 <푸른 꽃>이 통용된 것과 유사하게, 우리 시대는 'ESG'라는 이름을 선택했습니다. 현재 인류가 겪는 위기가 대부분 자본주의에서 비롯되었기에, 자본주의와 가장 밀접한 단어인 ESG가 전환의 깃발로 제시된 것은 꽤 절묘한 선택이라 할 수 있습니다.

 

결국 ESG는 자본주의에서 유래했으나 그 안의 모순을 해결하기 위해 자본주의 스스로를 개혁해야 하는 역설적 과제를 안고 있습니다. 소설 <푸른 꽃>이 미완으로 끝났던 것처럼, 우리가 열어갈 ESG 시대도 아직 방향, 의제, 전략 등 채워야 할 내용이 참 많습니다. "내용을 완벽하게 다 정리한 다음에 계속하자"라고 하기엔 이미 움직이기 시작했기에 설득력이 없죠. 그래서 우리에게 필요한 것은, 서둘러 세상을 떠난 노발리스와 달리, 소위 '아저씨 용어'로 표현하자면 현장에서 몸으로 부딪히며 내용을 채우는 '향토예비군' 정신입니다.

 

비록 모두가 100% 합의한 정답은 없을지라도, 우리가 무엇을 해야 할지에 관한 단서들은 이미 세상에 다 나와 있습니다. 이제는 그 '푸른 꽃'을 향해 뚜벅뚜벅 걸어가며, 행동으로 우리만의 ESG 시대를 완성해 나가야 할 때입니다.

 

여러분이 생각하는 ESG의 '푸른 꽃'은 어떤 모습인가요?

 

글쓴이 안치용

아주대학교 융합ESG학과 특임교수이자 ESG비즈니스리뷰 발행인, ESG연구소장입니다. 인사조직 및 CSR을 전공한 경영학 박사로서 국무총리실 시민사회발전위원회 위원(차관급)을 역임하며 공공 거버넌스 정책 수립에 참여하였습니다. 경향신문에 기자로 22년 재직했으며 그중 10년가량을 사회책임 전문기자로 글로벌 ESG 트렌드를 심층 취재했습니다. 카이스트(KAIST) 대우교수, 경희대 경영대학 및 한국외대 경영대학원 겸임교수 등으로 후학을 양성하며 학술적 전문성을 쌓았습니다.
현재 국가기술표준원 ESG전문위원회 위원, ISO 53001 심사원(보) 등으로 활동하며 국제 표준에 기반한 실무 지침을 제공하고 있습니다. 이론과 정책, 실무를 융합한 독보적인 분석으로 한국 사회의 지속가능성을 제고하고 우리 기업의 지속가능경영을 확산하는 데에 힘을 보태고 있습니다.

 

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안치용 ESG연구소장