2026년 초, 트럼프 행정부의 전격적인 이란 핵 시설 공습과 수뇌부 참수 작전은 중동은 물론 세계 전체를 불안과 불확정성의 소용돌이로 몰아넣었다. 단기적인 충격과 공포로 이란의 항복을 받아내려던 미국의 비즈니스적 압박은 오히려 이란의 존망을 건 보복전을 불렀고, 이제 전 세계의 이목은 세계 경제의 경동맥이자 이란이 쥔 최후의 보검인 호르무즈 해협으로 쏠리고 있다. 이 전쟁은 두 적대 세력의 군사 충돌을 넘어, 지리학적 급소와 현대적 비대칭 전력이 결합하여 전 세계 석유 공급망의 심각한 손상이란 지정학적 파국으로 다가가고 있다.
3km의 바늘구멍
호르무즈 해협은 지도상으로 광활해 보이지만, 실제 거대 유조선이 안전하게 통과할 수 있는 통로는 극도로 제한적이다. 해협에서 가장 좁은 곳이 약 39km(21해리)에 불과하며, 국제 해사 규정에 따른 실제 항로(TSS)는 입항로(3.2km), 출항로(3.2km), 그리고 그 사이의 완충지대(3.2km)로 구성된다. 전 세계 해상 원유의 약 30%가 단 6.4km의 좁은 길에 몰려 있는 셈이다.
해저 지형을 뜯어보면 상황은 더욱 절망적이다. 해저 지형은 이란 연안 쪽이 매우 얕고 오만 쪽이 깊은 비대칭 구조를 띠고 있다. 평균 수심은 94m 정도지만 이란 쪽 연안은 34~60m 수준으로 낮으며, 수많은 암초와 호르무즈층에서 비롯된 '소금 돔(Salt Dome)' 지형이 산재해 있다. 반면 오만의 무산담(Musandam) 반도에 인접한 수로는 최대 200m까지 깊어진다. 선체가 물에 20~25m 가까이 잠기는 초대형 유조선(VLCC)은 안전 여유 수심을 확보하기 위해 반드시 이 오만 쪽의 깊은 채널을 이용해야만 한다.
법적으로는 UN 해양법 협약(UNCLOS)에 따라 '통과 통행권(Transit Passage)'이 적용되어 연안국의 간섭 없이 지나갈 권리가 보장되어야 하지만, 이란은 이 협약을 비준하지 않았다는 점을 악용한다. 이란은 오직 '무해 통행권(Innocent Passage)'만을 인정한다. 무해하지 않다면 자국의 코앞을 지나가는 유조선을 향해 언제든 검문이나 포격을 가할 수 있는 명분인 셈이다.
미국이 이란의 이러한 실질적 통제를 막지 못하는 이유는 명확하다. 첫째, 항로의 협소함 때문에 미 해군의 항공모함 전단이나 이지스함이 기동의 자유를 상실하기 때문이다. 좁은 수로에 갇힌 대형 군함은 이란 본토에서 쏟아지는 지대함 미사일과 수천 대의 드론 스웜 공격에 극히 취약한 목표가 된다.
둘째, 이란의 '지능형 기뢰' 능력이다. 이란은 소음이나 자기장을 감지해 특정 톤수 이상의 선박만 골라 타격하는 첨단 기뢰를 대량 보유하고 있다. 좁은 수로에 기뢰가 깔리면 이 기뢰를 제거하는 '소해 작전(MCM)'에만 수개월이 소요되는데, 미 해군의 소해 전력은 항공모함 전력에 비해 턱없이 부족하며 작전 중에 이란의 해안포 사정권 내에 노출된다는 게 문제다. 성공적으로 기뢰를 제거한다고 해도 그 수개월 동안 전 세계 에너지 공급이 중단되는 경제적 파멸을 미국은 감당할 수 없다. 즉, 미국은 군사적으로 이란을 이길 수는 있어도 '항로의 안전'이라는 결과값은 결코 보장할 수 없는 전략적 딜레마에 빠져 있다.
셰일과 베네수엘라라는 종이 방패
트럼프는 미국의 셰일 가스 혁명으로 인한 에너지 자립과 베네수엘라 원유 확보가 중동의 위협을 상쇄할 수 있다고 판단했을 수 있다. 하지만 아직은 그의 구상이 완벽하게 작동하지 않는다.
국제 에너지 시장의 메커니즘을 너무 경시했을 수 있다. 미국이 기름을 자급자족하더라도 글로벌 유가는 하나로 연결되어 있다. 하루 평균 2,050만 배럴이 통과하는 호르무즈의 물동량은 전 세계 해상 원유의 33%를 차지하며, 이 중 80% 이상이 중국, 인도, 한국, 일본 등 아시아 제조 허브로 향한다.
호르무즈가 막혀 북해산 브렌트유(Brent) 가격이 폭등하면 미국 내 텍사스산 원유(WTI)와 휘발유 가격 역시 즉각적으로 동조화하며 치솟는다. 트럼프가 대안으로 생각한 ‘베네수엘라 카드’는 시기상조다. 미국 멕시코만의 정유사들이 베네수엘라산 중질유(Merey) 처리에 최적화한 고도 설비를 갖춘 것은 사실이다. 그러나 '크루드 슬레이트(Crude Slate, 원유 배합비)'의 균형과 '물량의 압도적 차이'의 문제를 현재의 ‘베네수엘라 카드’가 해결해주지 못한다. 호르무즈가 막혀 중동의 중간질유 공급이 중단되면, 정유사들은 셰일과 중질유만으로는 공정을 정상 가동하기 어려워진다. 메레 원유는 점도가 매우 높아 흐름을 유지하려면 대량의 희석제가 필요한데, 이 균형이 깨지면 정제 효율이 급락하고 가솔린과 디젤의 수율이 떨어진다.
베네수엘라의 현재 생산량은 하루 약 90만 배럴 수준으로, 호르무즈 폐쇄 시 사라질 2,100만 배럴의 5%에도 못 미친다. 무너진 인프라를 복구하여 의미 있는 생산량을 확보하는 데만 수조 달러와 10년 이상의 시간이 걸린다. 지금 미국에겐 반드시 호르무즈가 필요하다.
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파이프라인은 해상을 대체할 수 없다
전 세계 원유 공급의 약 60% 이상이 해상을 통하며, 그 정점에 호르무즈 해협이 있다. 해상의 위기를 육상 파이프라인으로 메울 수 있다는 낙관론은 산술적으로 불가능하다. 전 세계 원유 수송량의 약 20%를 담당하는 호르무즈의 대안은 단기간엔 불가능하다.
현재 중동에서 호르무즈를 우회할 수 있는 주요 육상 경로는 사우디의 '동서 파이프라인(East-West Pipeline, 약 500만 bpd)'과 UAE의 '합샨-푸자이라 파이프라인(Habshan-Fujairah, 약 150만 bpd)' 정도다. 두 물량을 모두 합쳐도 우회 가능한 물량은 고작 650만 배럴 수준이며, 호르무즈를 통과하는 전체 물량의 약 30%에 불과하다. 사우디 파이프라인은 원래 동부-서부 수출 다변화를 위한 용도로 만들어졌지만 항만 처리 능력 한계 때문에 100% 가동이 늘 가능한 건 아니다.
나머지 70%인 1,450만 배럴, 즉 매일 세계 수요의 약 15%에 달하는 에너지는 그 어떤 파이프라인으로도 대체가 불가능하다.
탱커 전쟁과 12일 전쟁의 함정
점차 이번 전쟁은 미국의 상당한 ‘전과’에도 불구하고 도널드 트럼프의 오판이었다는 쪽으로 의견이 모이는 듯하다. 과거의 성공 사례를 현재에 무리하게 대입했기 때문이었을까. 그는 1980년대 '탱커 전쟁'과 2025년의 '12일 전쟁' 데이터를 참고했을 것이 분명하다. 80년대 이란은 유도 기능이 없는 로켓과 단순 기뢰로 유조선을 공격했고, 미 해군의 호위만으로도 상당 부분 방어가 가능했다. 또한 2025년 6월 이스라엘과 이란 사이의 12일간의 교전 당시, 이란이 보복 공습 후 신속하게 휴전에 합의했던 '약속 대련'의 기억은 트럼프에게 "이란은 세게 때리면 결국 협상 테이블로 나온다"는 확신을 주었을 것이다.
하지만 2026년의 이란은 차원이 다른 비대칭 전력을 실전에 투입하고 있다. 이란의 '할리제 파르스' 대함 탄도미사일은 마하 3의 속도로 비행하며 오차범위(CEP) 10m 이내의 핀포인트 타격이 가능하다. 과거에는 '근처에 쏘는 것'이었다면 이제는 유조선의 조타실이나 엔진룸을 골라 맞추는 수준이다. 특히 기당 2만 달러 내외의 '샤헤드-136' 자살 드론 수백 대를 동시에 날리는 스웜(Swarm) 전술은 10억 달러가 넘는 미 이지스함의 방공 시스템을 손쉽게 무력화한다. 200만 달러짜리 요격 미사일 한 발로 2만 달러짜리 드론 한 대를 막아내는 것은 비즈니스로도, 군사적으로도 이미 패배한 게임이다.
트럼프는 '12일 전쟁' 때처럼 이란이 체면치레만 하고 물러설 것이라 보았으나, 수뇌부 참수와 핵을 포함한 군사 시설 공격이라는 선을 넘은 공격 앞에서 이란은 더 이상 물러서지 않고 있다.
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'불량배적 경영'과 '황제 의식'이 부른 심리적 파산
이번 사태의 본질을 파고들면 트럼프 개인의 왜곡된 국가 경영 철학이 드러난다. 그는 단순히 상대의 핵 시설이라는 물리적 자산을 파괴하는 것에 목적을 둔 것이 아니라, 압도적이고 모욕적인 '선제 타격(Preemptive Blow)' 한 방이면 어떤 적대국도 항복할 것이라는 일차원적인 승부욕에 매몰되었다. 대등한 주권 국가 간의 외교가 아니라, 힘의 우위로 상대를 굴복시키려는 '불량배적 국가 경영(Bully-Diplomacy)'의 전형이다.
그의 심리 기저에는 국제 관계를 평등한 질서가 아닌 '황제와 신하'의 수직적 관계로 바라보는 '황제 의식'이 깔려 있다. 관세 문제와 중간 선거, 지지율 하락 등에 대응하기 위해 국제 정치의 공공재를 협상 카드로 사용하는 그의 막가파식 결정은, 전문가들의 전략적 조언보다 아마 자신의 동물적 직관과 TV에 나올 강한 지도자 이미지를 우선시한 결과일 것이다. 모든 것을 화폐 가치와 승패로만 환원하는 천민자본주의적 시각은, 존엄을 침해당한 상대가 계산기를 버리고 순교의 문법으로 대응할 가능성을 완전히 배제했다.
결국 트럼프는 상대의 팔목을 비틀어 이익을 얻으려던 비즈니스적 도박을 시도했으나, 그 대가로 전 세계 경제라는 동네 전체에 불을 지르고 말았다. 이제 그 불길은 미국 내 인플레이션과 지지율 폭락이라는 부메랑이 되어 그가 그토록 지키려 했던 황제의 자리를 위협할지도 모른다. 비즈니스에서는 파산하면 자산만 잃지만, 황제 의식에 취한 초강대국 지도자의 오판은 인류 전체를 위험에 빠뜨린다. 어차피 그의 뇌리에 인류라는 개념 같은 건 없었으리라는 사실을 재삼 확인한다.
아주대학교 융합ESG학과 특임교수이자 ESG비즈니스리뷰 발행인, ESG연구소장입니다. 인사조직 및 CSR을 전공한 경영학 박사로서 국무총리실 시민사회발전위원회 위원(차관급)을 역임하며 공공 거버넌스 정책 수립에 참여하였습니다. 경향신문에 기자로 22년 재직했으며 그중 10년가량을 사회책임 전문기자로 글로벌 ESG 트렌드를 심층 취재했습니다. 카이스트(KAIST) 대우교수, 경희대 경영대학 및 한국외대 경영대학원 겸임교수 등으로 후학을 양성하며 학술적 전문성을 쌓았습니다.
현재 국가기술표준원 ESG전문위원회 위원, ISO 53001 심사원, 지속가능보고서의 글로벌 검증 기관 AccountAbility의 공인 지속가능성 검증 심사원(CSAP, Certified Sustainability Assurance Practitioner) 등으로 활동하며 국제 표준에 기반한 실무 지침을 제공하고 있습니다. 이론과 정책, 실무를 융합한 독보적인 분석으로 한국 사회의 지속가능성을 제고하고 우리 기업의 지속가능경영을 확산하는 데에 힘을 보태고 있습니다. 한국영화평론가협회/국제영화비평가연맹 회원. ESG와 인문학 등의 주제에 관한 40여권의 저서가 있습니다.
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